提起淝水之战，很多人都知道这是一场以少胜多的战役，却很少有人提及在这场战争中作为弱势一方的东晋，所倚仗的这支在后期足以决定政权归属的军队——北府兵。
一、流民成军
公元317年，西晋宗室司马睿在晋朝宗室和南北大族的拥戴下即位晋王，年号建武，次年晋愍帝被俘，西晋彻底灭亡，司马睿即帝位，在魏晋名门琅琊王氏王导的协助下割据江南，东晋王朝正式建立。
东晋建立之初，北方正陷入各个胡人政权的无尽争斗中，这些自东汉中叶或自愿或被强制內迁的民族，在西晋爆发八王之乱，朝廷失去对地方的管控和影响力后纷纷举兵叛乱，西晋灭亡后则开始争夺对北方的控制。
或许是出于对长江天堑和南方地势险要的自信，亦或者是担心自己的实力不足，东晋对北方地区的混乱局面采取了隔岸观火的策略，直到由氐族人建立的前秦出现。
前秦是由氐族人符键以长安为国都所建立的胡人政权，和同时期的北方胡人政权相比，前秦政权在宣昭帝苻坚在位期间，重用丞相王猛辅助国政，得以让前秦的国力在短时间内获得极大的提升，而随着国力的增强，苻坚一统天下的想法越来越强烈。
公元370年，前秦出兵灭亡前燕，之后陆续出兵灭亡北方各地的割据政权，到公元376年出兵攻灭代国为止，前秦完成了对北方的统一，疆域东起朝鲜，西抵葱岭，南接川蜀，北至阴山，周边的国家纷纷遣使与前秦交好。
就这样，东晋偏安一隅作壁上观的想法破灭了，因为就在前秦统一北方期间，苻坚还命人在373年攻下了东晋的梁州和益州。虽然前秦主要军力在北方，但苻坚攻灭东晋一统天下的野心已经昭然若揭。
前秦对北方的统一带给东晋巨大的军事压力，而一直以来只求偏居江南的东晋根本没有什么像样的军队，而且国内的各个南北方大士族之间也矛盾重重内乱频发。
此时的东晋国君是孝武帝司马曜，不愿当亡国之君的他于公元377年下诏，拜谢玄为建武将军、兖州刺史，镇守广陵，抵御前秦。上任后的谢玄很快意识到，必须要有一支战力强劲的新军才有可能挡住前秦的攻势。
很快，谢玄就在江淮一带找到了他想招募的兵源——来自北方的流民，虽为流民，但这些人为了在长期的逃难迁徙中自保，基本都处于半武装的状态，而且在长期与胡人军队以及山匪盗贼的拼杀中练就了强悍的战斗力。
为了便于招募兵员和统筹安排，谢玄直接将军事治理机关从兖州的京口搬到广陵，随即开始招募徐、青、兖三州的流民为兵，因为东晋百姓称京口为北京，这支由流民组建起来的军队就被称为北府兵。
三、得北府兵者得天下
淝水一役，北府兵一战成名， 但作为北府兵创始人的谢玄却在383年重病而亡，丞相谢安也因为功高震主被解除兵权，北府兵落到了王恭手上，成为东晋内斗火并的工具，之后，北府兵大将刘牢之反戈王恭将其杀死，北府兵又到了刘牢之手上。
在刘牢之的统率下，北府兵成了镇压孙恩和卢循为首的天师道起义军的主要力量，不久后，刘牢之在对桓玄的征讨中投降，桓玄依靠北府兵逼迫晋文帝禅位建立桓楚，随后将刘牢之解除兵权并逼其反叛自杀，之后为了解除后顾之忧，开始大力绞杀北府兵旧部，同时将北府兵一分为二，分别由桓修和桓弘统领，北府兵一度接近没落，直到刘裕的出现。
公元404年2月，假意归顺桓玄的北府兵大将刘裕以狩猎之名，在京口举兵起义，将桓楚在此地的军队歼灭并杀死桓修，之后，刘裕依靠重组的北府兵南征北战，并于公元420年代晋称帝建立刘宋政权。
只可惜天妒英才，刘裕在称帝后的第二年就身患重病而亡，北府兵的管辖权就落到了顾命大臣檀道济的手上。
依靠这支劲旅，檀道济扶持宋文帝刘义隆登基并抵御鲜卑人的入侵。而随着檀道济功劳的增加，宋文帝对他也越发的忌惮起来。
公元436年，宋文帝以檀道济深受皇恩却不知道感激还心存反念为由，将檀道济扔进监牢，不久连同其子等八人被杀。同时期与刘宋对立的北魏听闻檀道济被杀，皆弹冠相庆，称“道济已死，吴子辈不足复惮”。
随着檀道济的死去，北府兵这支劲旅在经历了诸多沧桑和辉煌后，也退出了历史舞台。
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