公元316年，在内乱外患的多重打击下，腐朽的西晋王朝灭亡了。随之而来的，是出现南北大分裂的历史局面。在南方，公元317年晋琅玡王司马睿在建康(今江苏南京)称帝，建立起东晋王朝。其占有现汉水、淮河以南大部地区。在北方，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族首领也纷纷先后称王称帝，整个北方地区陷入了割据混战的状态。在这个动乱过程中，占据陕西关中一带的氏族统治者以长安为都城，建立了前秦政权。公元357年，苻坚自立为前秦天王。他即位后，重用汉族知识分子王猛治理朝政，推行一系列改革政治、发展经济和文化、加强军力的积极措施。在吏治整顿、人才擢用、学校建设、农桑种植、水利兴修、军队强化、族际关系调和方面均收到显着的成效，在一定程度上使前秦国实现了“兵强国富”的局面。
在这基础上，苻坚积极向外扩张势力。他先后灭掉前燕、代、前凉等割据政权，初步统一了北方地区。黄河流域的统一，使苻坚本人的雄心越发增大。他开始向南进行扩张，在公元373年攻占了东晋的梁(今陕西南部、四川北部的部分地区)、益(今四川的大部分地区)两州，这样长江、汉水上游就纳入了前秦的版图。接着，前秦雄师又先后占领了襄阳、彭城两座重镇，并且一度包围三阿(今江苏高邮附近)、进袭堂邑(今江苏六合)。由是，秦晋矛盾日趋尖锐，终于导致了淝水大战。
苻坚让军事上的胜利冲昏了自己的头脑：孜孜于大起军旅攻打江南，统一南北。东晋太元七年(382年)四月，苻坚任命其弟为征南大将军。八月又委任谏议大夫裴元略为巴西、梓潼二郡太守，积极经营舟师，企图从水路顺流东下会攻建康。到了十月，苻坚认为攻晋的战略准备业已基本就绪，打算亲自挥师南下，一举攻灭东晋。
在兴师之前，苻坚将群臣召集到太极殿，计议发兵灭晋这一事宜。在这次殿前决策会议上，苻坚本人趾高气扬，声称四方基本平定，只剩下东南一隅的东晋犹在抗拒王命，现在他要亲自统率97万大军出征，一举荡平江南地区。群臣中少部分人附和苻坚的意见，秘书监朱彤奉迎说：陛下亲征，东晋如不投降只有彻底灭亡，现在正是灭晋千载难逢的良机。冠军将军慕容垂(鲜卑族)等人心怀复国的异志，也在会后鼓励苻坚出兵，推波助澜。
但是前秦的多数大臣对此却持有反对的意见。尚书左仆射权翼认为，东晋虽然弱小，但是君臣和睦、上下团结，这时尚不是进攻它的时机。太子左卫率石越也认为，晋拥有长江天险，又得到民众的拥护支持，进攻不易取胜。他们都希望苻坚能够暂时按兵不动，发展生产，整训部队，等待东晋方面出现间隙后，再乘机攻伐。但苻坚却骄狂地声称：“以我百万大军，把马鞭扔在长江中，也完全可以阻断长江水流，东晋方面还有什么天险可以凭恃的呢?”
八月，苻坚亲率步兵60万，骑兵27万、羽林郎(禁卫军)3万，计90万大军，在东西长达几千公里的战线上，水陆并进，南下攻晋。东晋王朝在强敌压境、面临生死存亡的紧急关头，决意奋起抵抗。他们一方面缓解内部矛盾，另一方面积极部署兵力，制定正确的战略战术方针，以抗击前秦军队的进犯。
晋孝武帝司马曜在谢安等人的强有力辅弼下任命桓冲为江州(今湖北东部和江西西部)刺史，控制长江中游，阻扼秦军由襄阳南下。任命谢石为征讨大都督，谢玄为前锋都督，统率经过7年训练，有较强战斗力的“北府兵”8万沿淮河西上，遏制秦军主力的进攻。又派遣胡彬率领水军5000增援战略要地寿阳(今安徽寿县)，摆开了与前秦大军决战的态势。
同年10月18日，苻融率领前秦军前锋攻占寿阳，生擒晋平虏将军徐元喜等人。与此同时，慕容垂部攻占了郧城(今湖北安陆县境)。晋军胡彬所部在增援的半道上得悉寿阳失陷的消息，便退守硖石(今安徽凤台县西南)。苻融又率军尾随而来，攻打硖石。苻融部将梁成率兵五万进抵洛涧(今安徽怀远县境内)，并在洛口设置木栅，阻断淮河交通，遏制从东西增援的晋军。
胡彬的水军被围困，粮食供应接不上，就派士兵偷偷地去给谢石送信。不料这个去送信的士兵在穿越秦军阵地的时候，被秦军抓住了。这封信就落到苻融的手里。苻融赶紧派人把信送到在项城的苻坚手里。苻坚高兴极了，心想，果然不出所料，晋军怎么敌得过强大的秦军呢!他把大军留在项城，自己带了8000名骑兵，赶向寿阳。到了寿阳，他跟苻融一商量，觉得晋军肯定害怕了，不如逼迫他们投降，不战而胜不是更好吗?于是就派一个使者到晋军的营地去。
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